„10 perc múlva meg kell nősülnöm!” – A menyasszonya elszaladt, ő pedig kétségbeesésében könyörgött a takarítónőnek, hogy vegye át a helyét.
A lakosztály légkondicionálója kitartóan zümmögött, de Michael számára a hang a katasztrófa felé tartó visszaszámlálást jelentette.
Az olasz nyakkendő már nem tűnt státuszszimbólumnak; úgy vágott a torkába, mint emlékeztető arra a csapdára, amibe beleesett.
Emilia üzenete jelent meg a telefon képernyőjén – rövid, hideg és végleges.
„Michael, ezt nem bírom. Megpróbáltam meggyőzni magam, hogy végül megszokom, hogy ez a helyes lépés, de hazugság. Már a repülőtéren vagyok. Kérlek, ne keress, és ne is hívj. Nem állok készen a szerelem nélküli házasságra.”
Lent a kertben minden fényűzően ragyogott: fehér boltívek, arany dekoráció, befolyásos vendégek és újságírók. Számukra ez volt az év esküvője. Számára ez egy hírnevet növelő üzlet volt.
Már csak tíz perc volt hátra a nyilvános összeomlásig.
Egy porszívó kezdett búgni a folyosón, és egy bevásárlókocsival a lánnyal óvatosan bekukucskált a félig ny
itott ajtón. Sarah már éppen gyorsan befejezte volna a szoba átvizsgálását, de megállt, amikor meglátta a férfi sápadt arcát.
Sarah egy pillanatra megfeledkezett a kiszolgálás szabályairól; nem luxusvendégként tekintett Michaelre, hanem úgy, mint aki hirtelen rosszul érzi magát.
— Rosszul érzed magad? — kérdezte nyugodtan, mindenféle nyafogás nélkül.
Felemelte a fejét, és most először nem egyenruhát vagy jelvényt látott benne, hanem élő tekintetet.
– Itt dolgozol… – mondta, lassan kiegyenesedett, és egy kockázatos gondolat villant a szemében.
Sarah még erősebben szorította a kocsi fogantyúját.
– Igen, műszakban vagyok. Ha úgy kényelmesebb, később is benézek.
— Nem.
Túl hirtelen lépett előre, és a lány ösztönösen hátrált.
— Kérlek, ne menj el. Szeretnék feltenni neked egy kérdést.
Összeráncolta a homlokát.
Szünetet tartott, és megkérdezte:
– Szabad vagy most már?…
A szavak kétértelműen hangzottak. A tekintete hidegebbé vált.
— Uram, ez személyes ügy. Ha nem a munkáról van szó, akkor elmegyek.
– Várj – mondta halkan, és a lány és az ajtó közé lépett, nem erőből, hanem kétségbeesésből. Hangja már nem csengett ki a szokásos magabiztosságból, csak egy olyan félelem csengett ki belőle, amire teljesen felkészületlen volt.
– Tíz perc múlva férjhez kell mennem.
Sarah összevonta a szemöldökét, azt gondolva, hogy félrehallott valamit.
— Bocsánat?
– A menyasszony megszökött. Szükségem van egy pótlásra. Hivatalos esküvő lesz. Fizetek én.
A szavak keményen hangzottak, de mögöttük kétségbeesés bujkált.
„Arra kérsz, hogy legyek részese az előadásnak?” – kérdezte nyugodtan.
Közelebb lépett egyet.
– Lehetőséget kínálok neked, hogy megváltoztasd az életed.
A csend nehéz, szinte kézzelfogható súlyként lebegett közöttük. Michael rájött, hogy a következő pillanatban a lány egyszerűen elsétál, őt pedig magára hagyja a mélységgel.
– Nem az, amire gondolsz – lehelte. – Hivatalos házasságra van szükségem. Egyéves szerződésre. Mindenféle kötelezettség nélkül. Annyit fizetek neked, hogy ne kelljen többé itt dolgoznod.
Sarah hosszan nézte, mintha nem a szavakat, hanem a mögöttük álló személyt ellenőrizné.
– Meg akarod menteni a hírnevedet – mondta halkan. – És én díszes személy legyek?
Most először nem talált kész választ.
– Nem félek a magánytól – vallotta be végül. – Félek attól, hogy gyengének tűnök.
„A gyengeség az, amikor hajlandó vagy megvenni egy embert ahelyett, hogy őszinte lennél” – válaszolta, és elment.
Tíz perccel később lement a kertbe, és lefújta a szertartást. A kamerák forogtak, a vendégek suttogtak, az anyja hidegen nézett rá, de ő nyugodtan és egyenesen beszélt. Először minden hátsó szándék vagy játszma nélkül.
A következő napokban váratlanul gyakran gondolt Sarah-ra. Az egyetlen emberre, aki nem adta fel magát a felajánlott milliókért, és a méltóságot választotta. Nyugodt tekintete jobban kísértette, mint bármelyik szalagcím.
Egy héttel később ismét ugyanabban a szállodában találta magát, ezúttal a sajtó és a kísérete nélkül. Amikor meglátta a lányt a hallban, sietség nélkül odalépett hozzá.
– Most nincsenek szerződések – mondta halkan. – Meghívhatlak vacsorára?
Sarah figyelmesen nézett rá, mintha azt ellenőrizné, hogy valóban megváltozott-e. És ezúttal nem sietett távozni.
