Kétségbeesésből feleségül ment hozzá, mígnem felfedezte az álarca mögött rejlő igazságot.
Szegénységben nőtt fel. Anyja tüdőbetegséggel küzdött, öccse nem járhatott iskolába, mert nem tudták fizetni a tandíjat, ő pedig, egy egyszerű fiatal lány, jobb életről álmodozott, még akkor is, ha ez a saját szabadságának elvesztését jelentette.
Egyik este pletyka terjedt el a környékükön.
Egy gazdag férfi, Don Armando, feleséget keresett.
Az emberek azt mondták, hogy kövér – majdnem olyan széles, mint egy hűtőszekrény – és majdnem kétszer annyi idős, mint ő. Mégis kedvesen beszéltek róla, nagylelkűnek és jónak írták le.
– Lányom – mondta anyja gyengén, szavak között köhögve –, talán ez a te esélyed… hogy ne kelljen többé szenvednünk.
Ella anyja törékeny alakjára és bátyja üres iskolatáskájára meredt. És azon az estén kétségbeesetten döntött.
Ahogy Ella ott állt egy fehér ruhában, ami túl drága volt szerény álmaihoz, a szíve rettenetesen nehéznek érződött – nem az örömtől, hanem a félelemtől.
Az oltárnál állt a férfi, akihez feleségül kellett mennie. Don Armando, impozánsan, betöltötte a teret, inge kissé feszült a varrásoknál. Verejték gyöngyözött a homlokán, miközben apró, fáradt szemeivel rámosolygott.
Mély, zengő hangon beszélt.
„Mostantól” – mondta –, „gondoskodni fogok rólad. Soha többé nem kell aggódnod a pénz miatt.”
Ella bólintott, halvány mosoly játszott az ajkán, de belül valami azt sikította:
„Azért teszem ezt, hogy anya élhessen. A bátyámért.”
Aznap este nem voltak szerelmes csókok, nevetés, pezsgő. Csak az eső kopogása az ablaktáblán – és egy fiatal menyasszony, aki csendben elaludt, könnyes szemmel.
Don Armando nyugodt és összeszedett volt, mindig szenvtelen és megfejthetetlen tekintettel figyelte őt. Gyengéden bánt vele, mégis volt benne valami furcsa, valami, ami nem illett bele egy bizonyos korú férfi képébe.
Egyik este, miközben együtt vacsoráztak, Ella észrevette, ahogy a borospoharát tartja. Kezei tiszták és simák voltak, szorítása szilárd és biztos – egyáltalán nem hasonlított egy idős férfiéra.
„Don Armando” – kérdezte óvatosan –, „hány éves vagy?”
Halkan felnevetett, és sokatmondó mosoly jelent meg az ajkán.
„Elég idős ahhoz, hogy megértse, mi számít igazán egy emberben” – válaszolta.
Válasza rejtélyesen és nyugtalanítóan bevésődött Ella emlékezetébe.
Néhány nappal később a ház gondnoka odament hozzá, és halkan így szólt: „Asszonyom, ne lepődjön meg, ha bizonyos dolgokat furcsának talál a főnökünkkel kapcsolatban. Mindennek, amit tesz… mindig van oka.”
A ház csendes volt, kivéve a szél susogását. Kilépett a verandára, hogy friss levegőt szívjon… és megdermedt.
A kertben, a halvány holdfényben Don Armando állt. Úgy tűnt, mintha levenne valamit a nyakáról.
Ella összehúzta a szemét – és meghűlt benne a vér.
Arcáról hámlott a bőr.
Rémülten elállt a lélegzete, és eltakarta a száját.
Ez alatt az álhúsréteg alatt nem egy öregember arca volt, hanem egy fiatalemberé – jóképű, szögletes állkapoccsal és meglepően ismerős arccal.
„Istenem…” – mormolta remegve. „Mi az?”
A férfi hirtelen megfordult, meglepődve, hogy meglátja. Odaszaladt hozzá, halk, de sürgető hangon.
„Ella, várj… ne félj.”
„Ki maga?!” – kiáltotta, és hátrahőkölt.
Ella habozott, majd lassan levette a maszk többi részét.
És ott, előtte, Ethan Vergara állt, Don Armando tulajdonában lévő cég igazi vezérigazgatója.
„Én Ethan vagyok” – mondta halkan. „Don Armando nevét és álruháját használtam, mert meg akartalak ismerni… nem mint gazdag embert, hanem mint önmagamat.”
Ella szíve hitetlenkedve vert. „Miért tennél ilyet?” Ethan arckifejezése ellágyult.
„Mert mindenki, akivel találkozom, csak a pénzem érdekli. Senki sem látja a vagyon mögött álló embert. Így hát megalkottam Don Armandót – hogy lássam, vajon valaki szerethet-e engem csillogás, név nélkül, csillogás nélkül.”
Könnyek szöktek a szemébe. „És engem… engem választottál a kísérlethez?”
„Igen” – mondta Ethan halkan. „Mert amikor először megláttalak, nem utasítottál el egy olyan életet, amelyet mások kigúnyoltak volna. Áldozatot hoztál a szerelemért. Látni akartam, meddig mehet el a szíved, és most már tudom. Gyönyörű lelked van, Ella.”
De a szégyen emésztette.
Megfordult és elrohant, nem haragból, hanem bűntudatból.
„Csak a pénzéért mentem hozzá feleségül” – gondolta keserűen. „És most úgy érzem magam, mint a világ legszegényebb embere.”
Néhány héttel később Ella csendben elhagyta a kastélyt.
Talált egy kis lakást a városban, és munkát kezdett keresni. Hosszú éjszakákat élt át, tele megbánással és kísértő emlékekkel.
Aztán egy reggel egy férfi kopogott az ajtaján, és átnyújtott neki egy borítékot.
Bent egy üzenet volt, Ethan ismerős kézírásával írva:
«Ella,
Nem kell nekem tökéletes nő.
Olyan valakit akarok, aki tudja, hogyan kell szeretni, még akkor is, ha hibákat követett el.» “
Ha készen állsz, ugyanabban a templomban fogok várni rád, ahol összeházasodtunk.
Nem Don Armandoként, hanem önmagamként.”
