A herceg bejelentette, hogy feleségül veszi azt a fiatal nőt, aki át tud kelni egy tűzgyűrűn anélkül, hogy egyetlen égési sérülést is szenvedne.
Sándor herceg éppen betöltötte a harmincat, de még mindig nőtlen volt. Apja, Richárd király, már évek óta próbált megfelelő feleséget találni neki.
A leggazdagabb nemesek lányai, a szomszédos királyságok hercegnői és az ország legszebb fiatal női látogatták a palotát. Sándor azonban soha nem volt hajlandó megházasodni.
Tökéletesen megértette, hogy ezek közül a fiatal nők közül sokan nem szerelemről álmodoznak, hanem koronáról, gazdagságról és palotai életről.
Egy nap a király elvesztette a türelmét, és így szólt a fiához:
„Egy hónapon belül feleséget kell választanod. Szükségem van egy örökösre, és nem szándékozom tovább várni.”
Alejandro sokáig gondolkodott, és végül egy nagyon szokatlan tesztet javasolt.
A palota főcsarnokában egy hatalmas, majdnem két méter magas fémgyűrűt állítottak fel. Lángok égettek a szélein, míg belül egy átjáró volt.
A szabályok szerint a fiatal nőnek át kellett haladnia a ringen anélkül, hogy a tüzet érintette volna. Ha bármilyen égési nyom jelent volna meg a ruháján vagy a haján, a próbát sikertelennek minősítették.
A herceg azt akarta felfedezni, hogy ki képes nyugodt maradni egy veszélyes helyzetben, nem csupán azt, hogy ki tudja, hogyan kell szépen kinézni.
A kitűzött napon több száz vendég gyűlt össze a palotában. Bármely fiatal, hajadon felnőtt nő részt vehetett a királyságban, származásától függetlenül.
Elsőként egy nagyon gazdag herceg lánya lépett ki. Luxus rózsaszín ruhát viselt hosszú uszálynal.
A fiatal nő magabiztosan közeledett a gyűrűhöz, de ahogy megpróbált átjutni rajta, ruhája szegélye a lángokba csapódott. Az anyag azonnal lángra kapott, és a közelben lévő szolgák siettek eloltani a tüzet.
Szerencsére a fiatal nőnek nem esett baja, de a vizsgán nem ment át.
A következő versenyző úgy döntött, hogy átugrik a ringen, és futásnak eredt. Majdnem sikerült neki, de hosszú, kibomlott haja a felső szélét súrolta. Néhány tincs lángra kapott, és az őr gyorsan eloltotta őket egy nedves ruhával.
A harmadik fiatal nő megijedt a lángoktól, és megállt közvetlenül a porond előtt. A többi résztvevő még csak meg sem közelítette.
Több mint két óra telt el, de egyetlen fiatal nőnek sem sikerült teljesítenie a kihívást.
Sándor herceg az apja mellett ült, és éppen be akarta jelenteni a teszt végét, amikor váratlanul egy sötétzöld ruhás fiatal nő lépett ki a tömegből.
Emmának hívták, huszonnyolc éves volt, és egy kis varróműhelyben dolgozott.
Emma majdnem 150 kilót nyomott. Széles válla, nagy hasa és vastag karjai voltak. A külseje nagyon különbözött a többi résztvevőétől.
Amint a fiatal nő elindult a tűzgyűrű felé, nevetés hallatszott az egész szobában.
„Nézzétek csak! Úgy döntött, részt vesz!” – kiáltotta az egyik nemes hölgy.
„Alig fér be egy normál ajtón!” – tette hozzá egy másik.
„Szét kell szednünk a gyűrűt, hogy átengedhessük!” – gúnyolódott egy fiatal nemesember.
Hamarosan szinte az egész terem nevetett.
Még a király is látható rosszallással nézett a fiatal nőre, és halkan így szólt a fiához:
– Alejandro, ez kezd úgy kinézni, mint egy cirkusz. Miért jöttél ki egyáltalán?
De a herceg nem nevetett. Figyelmesen figyelte Emmát.
A fiatal nő nyugodtan odalépett a gyűrűhöz, alaposan megvizsgálta, és megkérdezte:
– Felség, jól értettem, hogy a fő feltétel az, hogy a tűz érintése nélkül átkeljünk a ringen?
– Pontosan – felelte Alejandro.
– És a szabályok sehol sem mondják, hogy állva kell csinálni?
A herceg meglepődött, de rövid szünet után így felelt:
– Nem, ez a feltétel nem áll fenn.
Emma elmosolyodott.
Aztán olyasmi történt, amire senki sem számított.
A fiatal nő levette a fejéről a díszeket, gondosan felhajtotta ruhája bő szoknyáját, és a zsebéből elővett gombostűkkel rögzítette.
Aztán letérdelt a ring elé.
A nevetés még hangosabb lett.
„Micsoda? Át akar mászni?” – kiáltotta valaki a vendégek közül.
De Emma senkire sem figyelt.
Arccal lefelé feküdt, előrenyújtotta a karjait, és lassan elkezdett lecsúszni a ring alján.
A lángok a széleken égtek, de a középső rész elég széles volt. Mivel Emma közel maradt a földhöz, a ruhái nem érték el a tüzet.
Nagyon óvatosan haladt előre, minden mozdulatát uralva, és néhány másodperccel később sikerült elérnie a ring másik oldalát.
Hirtelen elcsendesedett a szoba.
A fiatal nő ruháján egyetlen égési nyom sem volt. A haja teljesen sértetlen maradt.
A király hirtelen felállt trónjáról.
– Várjunk csak! Tényleg ő tette?
A szolgák gondosan megvizsgálták Emma ruháit, és megerősítették, hogy minden feltételnek megfelelt.
De aki a legjobban meglepődött, az a herceg volt.
Lelépett a trónról, odalépett a fiatal nőhöz, és megkérdezte tőle:
– Miért próbáltak meg a többiek ugrani, te pedig úgy döntöttél, hogy átkúszol?
– Mert arra kértél minket, hogy menjünk át a ringen, nem pedig arra, hogy bemutassuk, milyen magasra tudunk ugrani – felelte Emma nyugodtan. – Varrónő vagyok, és hozzászoktam, hogy először mérek, és csak utána szabok. Ránéztem a ringre, és rájöttem, hogy bőven van hely a föld közelében.
Alejandro egész nap először mosolygott őszintén.
– És nem féltél attól, hogy gúnyt űznek belőled?
„Igen, féltem” – vallotta be a fiatal nő. „De szinte egész életemben gúnyoltak. Ha minden alkalommal feladtam volna, amikor valaki kinevetett, soha semmit sem értem volna el.”
A herceg néhány pillanatig hallgatott, majd a vendégekhez fordult.
– Ma mindannyian kinevettétek azt az egyetlen embert, aki előbb gondolkodott, és csak azután cselekedett. A külseje alapján ítéltétek meg, de bebizonyította, hogy az intelligencia és a bátorság nem a ruha méretétől függ.
Ezután Alejandro bejelentette, hogy Emma nyerte a kihívást.
A fiatal nő azonban váratlanul nem volt hajlandó azonnal elfogadni a házassági ajánlatot.
– Felség, ön egyáltalán nem ismer engem. És nem akarok a felesége lenni csak azért, mert sikerült átjutnom egy gyűrűn.
Ez a válasz még jobban meglepte a herceget.
Alejandro beleegyezett, és azt javasolta, hogy először jobban ismerjék meg egymást. A következő hónapokban gyakran találkoztak, beszélgettek, és együtt látogatták meg a városban található műhelyeket.
A herceg felfedezte, milyen kedves, intelligens és szorgalmas Emma, míg a fiatal nő fokozatosan rájött, hogy Sándor igazi tisztelettel bánik vele.
Hat hónappal később bejelentették az eljegyzésüket.
