A milliomos azt hitte, megalázza azzal, hogy megkéri, játsszon zongorán étel helyett. De amint a lány lejátszotta az első hangot, tudta, hogy élete hibáját követte el
Nyolc hónap telt el azóta, hogy Emma utoljára igazi ágyban aludt. Nyolc hónap telt el azóta, hogy a „baleset” nemcsak a szüleitől, hanem az általa ismert élettől is megfosztotta.
Tizenkilenc évesen Emma Rivers megtanulta, hogy a méltóság az első dolog, ami elveszik, amikor az éhség mardossa a gyomrodat.
Azon a keddi reggelen New York arra a nyirkos hidegre ébredt, amely beszivárog a ruhád alá, és a csontjaidig megdermed, emlékeztetve Emmát, hogy a vászoncipői mostantól haszontalanok.
Megigazította kopott dzsekijét, amely valaha élénkkék volt, most pedig komor szürke, majdnem olyan színű, mint az aszfalt. Lehajtott fejjel sétált, próbálva láthatatlanná tenni magát, ezt a képességét az utcán csiszolta. Úti célja nem a szokásos leveskonyha volt.
Ma valami benne, talán a büszkeség maradéka vagy egyszerűen az üres gyomor kétségbeesése, a pénzügyi negyed felé hajtotta.
Megállt a Meridian Grand Hotel előtt. A hatalmas ablakokon keresztül belátott: tükörként csillogó márványpadló, keményített mellényes pincérek, és az egyik sarokban, meleg, tökéletes fényben fürödve egy fekete Steinway zongora.
Amikor meglátta, Emma bizsergést érzett az ujjaiban. Nem hideg volt. Izommemória volt. Keze, amely mostanra érdes volt a padlótisztítástól és az alkalmi mosogatástól, azonnal az elefántcsont tapintására emlékeztette.
Az étteremben Richard Blackstone egy pohár bort tartott a kezében, ami többe került, mint amennyit Emma általában három hónap alatt ételre költött. 55 évesen Richard az a fajta ember volt, aki szilárdan hitte, hogy a szegénység választás kérdése, jellemhiba.
Egyedi Armani öltönyt és egy órát viselt, amely minden elutasító gesztusánál csillogott. Szokásos előadását tartotta egy üzlettársának arról, hogy a mai fiatalok hogyan akarják, hogy mindent kézből kapjanak.
„Senki sem akarja megkeresni a kenyerét” – mondta azon a mély hangon, amellyel gyakran megfélemlítette az alkalmazottait.
Emma kitárta a forgóajtót. A benti meleg levegő úgy csapódott belé, mint egy fényűző pofon. A frissen főzött kávé és a finom sütemények illata szinte megszédítette. Odalépett a házigazda pulpitusához, ahol egy kifogástalanul öltözött férfi leplezetlen fintorral méregette végig tetőtől talpig.
– Sajnálom, tele vagyunk – mondta, mielőtt Emma kinyithatta volna a száját.
– Nem keresek asztalt – suttogta Emma rekedt hangon a használatlanságtól. – Csak azt szerettem volna tudni, hogy szükséged van-e segítségre a konyhában, mosogatásban, takarításban… bármiben. Szorgalmas vagyok.
A házigazda felsóhajtott, mintha Emma jelenléte foltot jelentene a tökéletes napján.
„Kisasszony, ez nem a megfelelő hely önnek. Talán a sarkon lévő gyorsétteremben van valami. Kérem, távozzon, mielőtt hívom a biztonságiakat.”
A beszélgetés felkeltette a figyelmet. Több vendég is abbahagyta a rágást. Emma arcába forróság öntötte el a fejét, a zavar és a tehetetlenség mérgező keveréke. Épp elfordult volna, amikor egy hang hasított a levegőbe.
— Várj egy percet.
Richard Blackstone volt az. Felállt az asztalától, és a hely tulajdonosának arroganciájával indult feléjük. A házigazda megfeszült. Richard úgy nézett Emmára, mint egy kíváncsi rovarra.
– Szóval dolgozni akarsz? – kérdezte Richard, mosolya alig ért el hideg szeméig. – Azt mondod, hasznos vagy? –
Megteszek bármit, ami szükséges, uram – felelte Emma, félelme ellenére a férfi szemébe nézve.
– „Amit szükséges” – ismételte meg gúnyosan. – Mindenki ezt mondja, amíg be nem kell bizonyítania.
Az étterem elcsendesedett. Richard élvezte a látványosságot. Leckét akart adni, nemcsak a lánynak, hanem minden jelenlévőnek. Bizonyítani akarta az elméletét: hogy az „lent” lévőknek nincs tehetségük, csak kifogásaik vannak.
– Jó – mondta Richard, és a szoba sarka felé mutatott. – A szórakozás is része az élménynek. Az a zongora porosodik, mert mostanában senki sem játszott semmi rendeset. Ha tudsz játszani valamit – bármit, amit érdemes meghallgatni –, meghívlak egy teljes vacsorára. Érd el.
Emma a zongorára meredt. Megállt a szíve. Majdnem egy éve nem játszott, mióta el kellett adnia a billentyűzetét, hogy kifizesse a szülei orvosi számláit, mielőtt elhunytak.
– Hacsak persze – folytatta Richard, felemelve a hangját, hogy mindenki hallja –, nincsenek igazi képességeid, és csak alamizsnára vágysz. Ebben az esetben az ajtó ott van.
A megaláztatás érzése lebegett a levegőben, sűrűn és ragacsosan. Néhány vásárló felkuncogott; mások elővették a telefonjukat, érzékelve a kibontakozó drámát. Emma a piszkos kezeit, rövid, ápolatlan körmeit nézte. Emlékezett, mit mondott neki az apja: „A zene a hangod, amikor a szavak nem elegendőek.”
Emma felemelte az állát. Sötét karikáktól övezett szeme olyan intenzíven ragyogott, hogy egy pillanatra eltörölte Richard mosolyát.
– Majd játszom – mondta a lány.
Richard szárazon felnevetett, majd visszaült, és nagylelkű gesztussal intett a kezével.
„Kérlek. Lepj meg minket. Talán a „Csibék mondanak” jobban illik a szintedhez.”
Emma a Steinway felé sétált. Minden egyes lépés egy tonna súlynak tűnt. Szemeket érzett a hátán, a gazdagok néma ítélkezését, akik csak kellemetlenségnek tartották. De ahogy közeledett a hangszerhez, a világ zaja kezdett elhalványulni.
Leült a padra. A bőr halkan nyikorgott. Látta a tükörképét a zongora fekete lakkjában: egy megtört, piszkos, hajléktalan lány.
De aztán a térdére tette a kezét, és lehunyta a szemét. Mély lélegzetet vett. És abban a pillanatban a milliárdos, aki egy csavargón remélt nevetni, fogalma sem volt, hogy éppen most ébresztett fel egy vihart, amely már túl régóta fortyogott.
Emma a billentyűkre helyezte az ujjait. Hidegek voltak, tökéletesek. Richard az asztalától már a következő szarkasztikus megjegyzését készítette, egy esetlen, hamis billentyűleütésre számítva. De Emma nem egy egyszerű dalt választott. Nem olyasmit, ami a kedvére való.
Azt a darabot választotta, amelyik a legjobban leírta élete káoszát, a veszteség dühét és a lelkében hordozott tél erőszakosságát.
Chopin „Téli szél” néven ismert etűdjét, Op. 25, No. 11- et választotta .
