Láttam a volt szeretőmet takarítónő egyenruhában az iskolában, ami most már az enyém volt, bár tíz évvel ezelőtt hirtelen elhagyott.

Csak az iskola vezetősége tudta, hogy én vagyok az új tulajdonos. Bejelentés nélkül érkeztem, hogy megnézzem, mi is történik valójában.

A folyosón három tinédzser vett körül egy kisfiút.

„Csak azért vettek fel ide, mert az anyád takarítja a vécéinket” – kuncogott az egyikük.

A fiú lehajtotta a fejét. Épp közbelépni készültem, amikor a takarítónő gyorsan odalépett hozzájuk.

– Azonnal tűnj el tőle! – mondta határozottan. – Attól, hogy mennyit keresnek a szülei, még nem leszel jobb nála.

A tinédzserek elmentek, a nő pedig megölelte a fiút, és halkan így szólt:

— Noah, menj órára. Mindjárt ott leszek.

Elfutott, a lány pedig felém fordult.

Lefagytam.

— Szófia?…

Tíz évvel ezelőtt szerettük egymást, és azt terveztük, hogy összeházasodunk. De egy szörnyű veszekedés után hirtelen eltűnt az életemből. Soha többé nem láttam.

Sofia is felismert engem, de az arcán nem volt öröm.

Vigyáztam a fiúra.

— Ez a te fiad?

— Igen.

– Hány éves?

Azonnal megértette, miért kérdezem.

— Kilenc.

Kiszáradt a szám.

— Sofia… ki az apja?

Elsápadt.

— Ethan, ne itt.

Egy órával később kértem Noah személyes aktáját. Az „apa” oszlop üres volt.

De aztán megláttam a születési dátumát.

Többször is elmeséltem a hónapokat, és éreztem, hogy remeg a kezem.

Abban a pillanatban kinyílt az irodám ajtaja. Sofia állt a küszöbön.

— Már érted, ugye? — kérdezte halkan.

Felálltam.

Sofia hosszan nézett rám, majd így szólt:

„Mielőtt válaszolok, tudnod kell, mi történt valójában tíz évvel ezelőtt. Mert egy férfi szakított el minket, akiben még mindig megbízol…”

A következő szavai egyszerűen szóhoz sem jutottak.

— A bátyád volt az, Ethan.

Azt hittem, félrehallottam. De Sofia elmesélte, hogy az utolsó veszekedésünk után tudta meg, hogy terhes, és többször is megpróbált kapcsolatba lépni velem. Egy nap eljött hozzám, de a bátyám, Mark nyitott ajtót.

Azt mondta neki, hogy már elmentem, és nem akarom többé látni. Sofia átadott neki egy levelet, amiben a terhességéről írt, és megkérte, hogy adja át nekem.

Soha nem kaptam meg ezt a levelet.

— De miért kellett ezt Marknak tennie?

Zsófia lesütötte a szemét.

Kiderült, hogy nem sokkal a szakításunk előtt Mark bevallotta neki az érzéseit. A lány visszautasította, és azzal fenyegetőzött, hogy elmondja nekem.

Aztán úgy döntött, mindent megtesz, hogy szakítson velünk: Sofiáról egy másik férfival készült fotókat mutatott nekem, meggyőzve arról, hogy megcsal. Valójában a képek az unokatestvéréről készültek, aki csak néhány napig volt a városban.

Jobban bíztam Markban, mint abban a nőben, akit szerettem.

Még aznap este felhívtam a bátyámat. Először mindent tagadott, de amikor megemlítettem a levelet, elhallgatott. Ez a hallgatás elég volt nekem.

És Noah tényleg a fiamnak bizonyult. Egy apasági teszt később megerősítette ezt.

Nem próbáltam azonnal az „apja” lenni. Kicsiben kezdtem: segítettem neki a házi feladatában, elmentem az iskolai rendezvényeire, és néha hármasban ebédeltünk iskola után. A fiú fokozatosan már nem úgy nézett rám, mint egy idegenre.

Felajánlottam Sofiának egy iskolapszichológusi állást – ez volt a diplomája. De csak azután fogadta el, miután meggyőződött arról, hogy nem szánalomból ajánlom fel.

És véget ért a kapcsolatom Markkal. Még mindig nem tudtam megbocsátani azt a tíz ellopott évet.

Néha arra a reggelre gondolok az iskola folyosóján. Új tulajdonosként érkeztem oda, azzal a szándékkal, hogy mások gyerekeinek problémáit rendezzem.

És el sem tudtam képzelni, hogy a saját fiammal találkozom közöttük.