Letérdeltette a szobalányt mindenki előtt. A milliárdos a feleségére nézett, és azt mondta: „Állj fel, anya!”
A zene halt meg először.
Aztán a suttogások.
Aztán kristálypoharak csilingelése, csiszolt nevetés, selyemruhák és drága öltönyök halk suhogása.
A márványfolyosó közepén, egy megfagyott tűzként csillogó csillár alatt egy fiatal szobalány térdelt a padlón, könnyek csillogtak az arcán. Az egyik ujja lecsúszott a válláról. Köténye megcsavarodott. Tenyerét a hideg márványhoz nyomta, mintha megpróbálná megakadályozni, hogy teljesen összeessen.
Fölötte, továbbra is a karját szorongatva, Vivienne Hale állt – a kastély úrnője.
Gyönyörű.
Elegáns.
Rémisztő.
Vörös ruhája úgy tócsába borult körülötte, mint a holdfényben kiömlött vér. Gyémántok villantak a torkán. Arca, amely általában sima volt, mint a porcelán, most élesen tükröződött a dühtől.
A nagy lépcső tetején a férje, Adrian Hale állt, milliárdos szállodamágnás, a város látképének felének tulajdonosa, aki arról volt ismert, hogy sosem veszíti el az irányítást.
De ma este eltűnt az önuralom az arcáról.
Tekintete felesége fehér bütykös ujjairól az alatta remegő szobalányra vándorolt.
Aztán a hangja áthatolt a kastélyon.
– Vivienne – mondta halkan, és valahogy ez a halkság rosszabb volt, mint a kiabálás. – Engedd el!
Vivienne ajka szétnyílt. Fél másodpercre felcsillant a szemében az őrület.
Aztán visszatért a büszkeség.
– Flörtölt veled – csattant fel. – Itt, előttem. Mindenki előtt.
Néhány vendég elkapta a tekintetét.
A szobalány zokogva rázta a fejét. „Nem, asszonyom. Kérem. Csak vizet hoztam.”
– Azt várod, hogy ezt elhiggyem? – sziszegte Vivienne.
Adrian lement egy lépcsőfokot.
Aztán egy másik.
Minden egyes lépés úgy visszhangzott a folyosón, mint egy ítélet.
„Engedd. El.”
Vivienne elengedte a szobalány karját, de csak azért, mert a kastélyban most már minden szem a kezére szegeződött.
A lány térden állva maradt, olyan hevesen remegett, hogy a lélegzete csak törött, apró hangokkal jött.
Adrian elérte a lépcső alját. Előbb nem nézett a feleségére.
A szobalányra nézett.
„Mi a neved?” – kérdezte.
A lány nagyot nyelt. – Lena, uram.
A hangja halk volt, szinte elnyelte a hatalmas folyosó.
Adrian leguggolt elé.
Egy milliárdos fekete öltönyben, amint meghajol egy szobalány előtt kormányzók, befektetők, bírák, társasági hölgyek és szolgák előtt.
A látvány mély csendbe borította a termet.
Kinyújtotta a kezét.
– Lena – mondta –, állj fel!
Vivienne arca eltorzult. „Adrian, ne merészelj jelenetet csinálni!”
Rá sem pillantott.
„Már megtetted.”
Borzongás futott végig a vendégeken.
Lena láthatóan félt megfogni a kezét, mintha az érintése súlyosbítaná a büntetését. Adrian látta ezt. Összeszorult az állkapcsa.
– Nem haragszom rád – mondta gyengéden.
Ettől valami összetört benne. Könnyek gördültek végig az arcán, miközben remegő ujjait végre a tenyerébe helyezte.
Segített neki felállni.
És amikor felállt, mindenki látta a vörös foltokat a csuklóján.
Adrian is látta őket.
Azon az éjszakán először valami veszélyes mozgott a szeme mögött.
Vivienne keresztbe fonta a karját. „Megalázol a vendégeink előtt.”
– Nem – mondta Adrian. – Megaláztad magad.
Mormogás futott végig a kastélyon.
Vivienne felnevetett, de a hangja elcsuklott. „Miért? A házasságom védelmében?”
„Mivel bántalmaztam egy nőt, aki nálam dolgozik.”
– Az otthonunk! – csattant fel Vivienne.
Adrian ekkor felé fordult.
A csillár fényében az arckifejezése szinte kőből faragottnak tűnt.
– Nem – mondta. – Az otthonom.
Vivienne arcából kifutott a vér.
Mindenki ismerte a pletykákat. A kastély már jóval az esküvő előtt Adriáné volt. A vagyon az övé volt. Az egész birodalom az övé volt. Vivienne szépséggel, bájjal és ambícióval lépett be – és két évet töltött azzal, hogy meggyőzze a világot, hogy Adrián mellette született uralkodni.
Felemelte az állát. – Nem beszélnél így velem, ha tudnád, mit mondanak az emberek.
Adrian tekintete élesebbé vált. „Milyen emberek?”
– Mindenki. – Emelkedett a hangja. – Mindannyian látják, hogyan nézel a nőkre. Hogyan beszélsz velük gyengéden. Hogyan tűnsz el a magánbeszélgetéseken. Hogyan sajnálod az olyan lányokat, mint ő.
Léna összerezzent.
Adrian arckifejezése megváltozott – most már nem düh, hanem kimerültség tükröződött rajta.
Egy férfi kimerültsége, aki vihar szélén élt, és házasságnak nevezte azt.
– Vivienne – mondta –, Lena három hete jelentkezett munkáért, mert az édesanyja beteg volt. Késői műszakban dolgozott, nem fogadott el előleget, és kétszer is visszautasította a plusz fizetést, mert azt mondta, hogy mindent rendesen meg akar keresni.
Vivienne szeme felcsillant. „És mindezt azért tudod, mert figyelted őt?”
– Nem – mondta Adrian. – Mert Mrs. Bell odaadta nekem a munkalapját, miután egy hónap alatt három szobalányt is kirúgtál.
A házvezetőnő, Mrs. Bell, egy idősebb nő, ősz hajú és az évek engedelmességétől ráncos arccal, lesütötte a szemét.
Vivienne felé fordult. – Feljelentettél?
Mrs. Bell szája remegett.
Adrian kissé elé lépett. „Én kérdeztem.”
Vivienne úgy bámult rá, mintha pofon vágta volna.
„Hiszel, hogy a szolgák a feleséged felett állnak?”
„Hiszek a bizonyítékoknak.”
Ez a szó keményen csapódott belém.
Vivienne orrlyukai kitágultak. – Bizonyíték?
Adrian a folyosó sarka felé nézett.
„Marcus.”
A biztonsági főnök, egy széles, sötét öltönyös férfi, előlépett a bejárat közeléből.
Vivienne tekintete rávillant. Egy pillanatra – csak egyetlen pillanatra – félelem suhant át az arcán.
Adrián észrevette.
Így tett mindenki más is.
– Mutasd meg a felvételt! – mondta Adrian.
A vendégek megmozdultak.
Vivienne hangja élessé vált. – Felvettél engem?
„Ennek a kúriának már hét éve vannak biztonsági kamerái.”
Marcus biccentett egy falnál álló technikusnak. Egy nagy képernyő, amelyet általában bekeretezett olajfestmény rejtett, mechanikus zümmögéssel csúszott le.
A szoba visszafojtotta a lélegzetét.
Megjelent a felvétel.
A bálterem tíz perccel korábban.
Lena óvatosan sétál egy tálcával.
Adrian a kandalló mellett áll, és egy idős szenátorral beszélget.
Lena csak akkor állt meg, amikor Adrian felemelte a kezét és vizet kért.
Nem volt hosszan tartó tekintet.
Nincs mosoly.
Nincs flörtölés.
Csak egy szobalány bólintott udvariasan.
Aztán Vivienne megjelent a felvételen, és a szoba túlsó végéből figyelte az eseményeket.Folytatás…
