Menyasszonya elszökött, és kétségbeesésében könyörgött a házvezetőnőnek, hogy vegye át a helyét
A lakosztály légkondicionálója kitartóan zümmögött, de Michael számára ez a hang a katasztrófa visszaszámlálását jelentette.
Az olasz nyakkendő már nem a státusz szimbólumának tűnt – úgy vágott a torkába, mint egy emlékeztető a csapdára, amit saját maga állított.
A telefonja képernyőjén Emilia üzenete izzott – rövid, hideg és végleges.
„Michael, ezt nem bírom. Megpróbáltam meggyőzni magam, hogy idővel megszokom, hogy ez a helyes lépés, de ez hazugság. Már a repülőtéren vagyok. Kérlek, ne keress, és ne hívj fel. Nem állok készen a szerelem nélküli házasságra.”
Lent a kertben minden fényűzően ragyogott: fehér boltívek, aranydíszek, befolyásos vendégek és újságírók. Számukra ez volt az év esküvője. Számára pedig egy olyan üzlet, amely megerősítette a hírnevét.
Már csak tíz perc volt hátra a nyilvános összeomlásig.
A folyosón zümmögni kezdett egy porszívó, és a résnyire nyitott ajtón keresztül egy házvezetőnő óvatosan bekukucskált a bevásárlókocsijával. Sara már éppen befejezni akarta a szoba átvizsgálását, de megállt, amikor meglátta a sápadt arcát.
Sara egy pillanatra megfeledkezett a kiszolgálási szabályokról, és nem a lakosztály vendégeként nézett Michaelre, hanem úgy, mint aki hirtelen rosszul érzi magát.
– Rosszul érzed magad? – kérdezte nyugodtan, pánik nélkül.
Felemelte a fejét, és most először nem az egyenruhát vagy a jelvényt látta benne, hanem egy élő tekintetet.
– Itt dolgozol… – mondta, lassan kiegyenesedve, és egy kockázatos gondolat villant a szemében.
Sara még erősebben szorította a kocsi fogantyúját.
– Igen, szolgálatban vagyok. Ha úgy tetszik, később is visszajöhetek.
— Nem.
Túl hirtelen lépett előre, és a lány ösztönösen hátralépett.
– Kérlek, ne menj el. Szeretnék feltenni neked egy kérdést.
Összeráncolta a homlokát.
Szünetet tartott, és megkérdezte:
— Szabad vagy most…?
A szavak kétértelműen hangzottak. A tekintete hidegebbé vált.
— Uram, ez személyes ügy. Ha nem a munkáról van szó, akkor elmegyek.
– Várj – mondta halkan, nem tekintélyből, hanem kétségbeesésből állva a lány és az ajtó közé. Hangjában már nem volt a szokásos magabiztosság – csak félelem, amire teljesen felkészületlen volt.
– Tíz perc múlva férjhez kell mennem.
Sara összevonta a szemöldökét, azt gondolva, hogy félrehallott valamit.
– Elnézést?
— A menyasszony megszökött. Szükségem van egy pótlásra. Hivatalos esküvő lesz. Fizetek én.
A szavak keményen hangzottak, de mögöttük kétségbeesés húzódott.
– Azt javaslod, hogy vegyek részt egy előadásban? – tisztázta nyugodtan.
Közelebb lépett.
— Lehetőséget kínálok neked, hogy megváltoztasd az életed.
A csend nehéz, szinte kézzelfogható súlyként telepedett közéjük. Michael megértette, hogy még egy másodperc – és a nő egyszerűen elmegy, magára hagyva őt a kudarccal.
– Nem az, amire gondolsz – lehelte ki. – Hivatalos házasságra van szükségem. Egyéves szerződésre. Semmi kötelezettség. Annyit fizetek, hogy ne kelljen többé itt dolgoznod.
Sara hosszan nézte, mintha nem is a szavakat figyelné, hanem a mögöttük álló férfit.
– Meg akarod menteni a hírnevedet – mondta halkan. – És én díszes személynek kellene lennem?
Most először nem volt kész válasza.
– Nem félek az egyedülléttől – vallotta be végül. – Félek a gyengének látszani.
„A gyengeség az, ha valaki hajlandó megvenni egy másik embert az őszinteség helyett” – válaszolta, és elsétált.
Tíz perccel később lement a kertbe, és lefújta a szertartást. A kamerák filmeztek, a vendégek suttogtak, az anyja hidegen figyelte, de ő nyugodtan és egyenesen beszélt. Először mindenféle haszon és szerep nélkül.
A következő napokban váratlanul gyakran gondolt Sarára. Az egyetlen emberre, aki nem adta el magát a felajánlott milliókért, és a méltóságot választotta. Nyugodt tekintete jobban nyugtalanította, mint bármelyik szalagcím.
Egy héttel később ismét ugyanabban a szállodában találta magát, most sajtó és kíséret nélkül. Amikor meglátta a lányt a hallban, sietség nélkül odament.
– Most már szerződések nélkül – mondta halkan. – Meghívhatlak vacsorára?
Sara figyelmesen nézett rá, mintha azt ellenőrizné, hogy valóban megváltozott-e. És ezúttal nem sietett távozni.
