Besétált az esküvőmre a ruhámban és a vőlegényem kezét fogva. De egyikük sem tudta, hogy az egész templom az életük omlását nézni fogja
Claire Bennett először a csendet vette észre.
Nem az a lágy, békés fajta, ami egy katedrálisba illik esküvő előtt. Ez a csend helytelennek tűnt. Élesnek. Nehéznek. Mintha az egész épület visszafojtotta volna a lélegzetét.
A Szent Ágoston-székesegyház nászlakosztályának káoszban kellett volna uralkodnia – koszorúslányok nevetgélése, sminkesek rohangálása, pezsgőspoharak csilingelése. Ehelyett a szoba furcsán üres volt, amikor Claire kilépett a mosdóból, még mindig az egyik gyémánt fülbevalóját csatolva.
Hideg érzés folyt végig a gerincén.
– Lena? – kiáltotta halkan.
Nincs válasz.
Felgyorsult a pulzusa.
Aztán a ruhásszekrény felé nézett.
Az elefántcsont színű ruha eltűnt.
Egy dermedt pillanatig az elméje nem volt képes feldolgozni a látványt. A szekrényajtók nyitva lógtak. A szatén fogas finoman ide-oda himbálózott.
Üres.
Az esküvői ruhája – az egyedi tervezésű ruhája, amelynek elkészítését nyolc hónapig töltötte – kevesebb mint harminc perccel a szertartás előtt eltűnt.
Claire torka összeszorult.
«Nem…»
Kétségbeesetten kutatott az asztalok alatt, a függönyök mögött, sőt még a szomszédos fürdőszobában is, miközben a légzése egyre kapkodóbb lett a pániktól.
Semmi.
Aztán megszólalt a telefonja.
Egy szöveges üzenet.
Ismeretlen szám.
Le kellene jönnöd. Mindjárt kezdődik az előadás.
A vér kifutott az arcából.
Már tudta.
Három héttel korábban Claire összeesett volna. Sírt volna, sikoltozott volna, könyörgött volna válaszokért.
De három héttel korábban még nem tudta az igazságot.
Most megtette.
És a rátelepedő rémisztő nyugalom szinte embertelennek érződött.
Lassan lesimogatta az egyszerű, krémszínű ruhát, amit a helyszínre érkezéskor viselt, majd a szentély felé indult.
A katedrális lélegzetelállító szépséggel ragyogott. Fehér rózsák szegélyezték a folyosókat a hatalmas ólomüveg ablakok alatt. Kristálycsillárok csillogtak a fejük felett, miközben egy élő kvartett halkan játszott az oltár közelében.
Kétszáz vendég töltötte meg a padokat.
Kétszáz ember várt arra, hogy tanúja legyen a megaláztatásának.
Aztán kitárultak a katedrális kapui.
Zihálások fodrozódtak végig a templomon, mint egy hullám.
Claire húga, Vanessa, büszkén sétált végig a folyosón az ellopott menyasszonyi ruhában.
Minden egyes, az anyagba varrt gyöngy és kristály csillogott a katedrális fényei alatt. Szőke fürtjei a vállára hullottak, ajka pedig diadalmas mosolyra húzódott.
Mellette Nicholas Harding állt.
Claire vőlegénye.
Vagy inkább a volt vőlegénye.
Nick hihetetlenül jóképűnek tűnt fekete szmokingjában, miközben egyik kezét magabiztosan Vanessa karjára fonva tartotta.
A vendégek döbbent zavarral bámultak.
Vanessa félúton megállt a folyosón, és drámaian széttárta a karját.
– Meglepetés! – csiripelte vidáman. – Inkább összeházasodunk.
Suttogások robbantak fel mindenfelé.
Claire anyja hirtelen felállt az első padsorból, és lelkesen tapsolni kezdett.
– Nos – jelentette be hangosan Eleanor Bennett –, ez őszintén szólva sokkal logikusabb.
Több vendég is rémülten nézett rám.
Mások lelkesen előrehajoltak, szomjazva a drámára.
Claire mozdulatlanul maradt az oltár közelében.
Vanessa könnyedén felnevetett. – Ó, ne nézz már ennyire megdöbbenve, Claire. Komolyan nem gondolhatod, hogy Nick valaha is boldog volt veled.
Nick türelmetlenül kifújta a levegőt, kerülve Claire tekintetét.
„Ne nehezítsük meg ezt.”
Ez jobban fájt, mint amire számított.
Nem azért, mert elárulta.
De mivel milyen kevés bűntudatot érzett, amikor ezt tette.
Claire csendben meredt rá, és eszébe jutott a férfi, akit valaha annyira szeretett, hogy az egész jövőjét köré építette.
Öt év együtt.
Öt évnyi álom.
Késő esti albérletvadászat. Beszélgetések gyerekekről. Összekuszált vasárnapok takarók alatt, miközben az eső kopogott az ablakon.Folytatás…
