A karácsonyi vacsora alatt a hóban dideregve találta a házvezetőnőjét – és a szobában lévő legbefolyásosabb ember szóhoz sem jutott, amikor rájött, ki tette oda…
A Moretti-birtokon végigsöprő hóvihar olyan jeges volt, hogy percek alatt megölhetett volna egy embert, de a bent lévők szíve még hidegebb volt.
Miközben a város elitje vintage Dom Pérignon bort kortyolgatott és a ropogó tűz mellett nevetgélt, egy Claraara nevű fiatal szobalány a franciaajtók jéghideg üvegét kapargatta, könyörögve, hogy engedjék be.
Kegyetlen büntetésként küldték ki a viharba, csak a könnyű egyenruháját viselve. Senkit sem érdekelt. Senki sem vette észre, amíg az alvilág legveszélyesebb embere, Tony Moretti, oda nem lépett az ablakhoz, hogy megcsodálja a havat, és felfedezzen egy holttestet a hótorlaszok alatt eltemetve.
Ami ezután következett, nem volt egyszerű mentés. Ez egy olyan leszámolás volt, amely az egész kúriát hamuvá égette.
A cselédszobában a falon lógó hőmérő 68°C-ot mutatott.
De fent, a coloradói Aspenben található Moretti birtok nagy báltermében fullasztó hőség uralkodott. Szenteste volt, a legfontosabb este a társasági naptárban a keleti parti maffiacsaládok számára.
Claraara Thorne remegő ujjakkal igazgatta egyenruhája fehér csipkegallérját. Nem a hidegtől volt, még nem, hanem a puszta félelemtől.
Csak három hónapja dolgozott a Moretti-birtokon, ezt a munkát azért vállalta, hogy kifizesse apja szerencsejáték-adósságait egy kétes chicagói játékosnak. Igyekezett eltűnni.
Megpróbált beolvadni a háttérbe. De amikor Tony Morettinek, Carpy Carpójának és félelmetes menyasszonyának, Lana Vance-nek dolgoztál, a láthatatlanság olyan luxus volt, amit nem engedhettél meg magadnak.
Lana Vance-t a féltékenység és a kapzsiság emésztette. Gyémántként gyönyörű, éles, kemény volt, és képes volt bántani, ha rosszul bántál vele.
Utálta Claraarát, nem azért, mert Claraara bármi rosszat tett volna, hanem azért, mert három héttel korábban Tony megdicsérte a kávéját. A Jégkirálynak ez az egyszerű kedves cselekedete célponttá tette Claraarát.
«Ott vagy, kedvesem?» »
Claraara megdermedt, miközben Margo árnyékában egy kristályfuvolákkal teli ezüsttálcát egyensúlyozott. Megfordult, és meglátta Lanát a teraszra vezető impozáns franciaajtók közelében.
Lana egy lila Valentino ruhát viselt, amely többet ért, mint amennyit Claraara tíz év alatt keresne. Tekintete azonban ragadozó volt.
«Igen, Miss Vance» – mormolta Claraara, és lehajtotta a fejét.
– Elvesztettem a fülbevalómat – mondta Lana elég hangosan ahhoz, hogy felkeltse barátai figyelmét, de elég halkan ahhoz, hogy a sarokban üzleti tanácskozáson részt vevő férfiak ne vegyék észre. – A gyémánt fülbevalóm, amit Tony adott nekem az eljegyzésünkre.
Claraara végigpásztázta a csiszolt márványpadlót.
– Segíthetek megkeresni itt, kisasszony.
– Ó, nem itt ejtettem el, te idióta – gúnyolódott Lana, miközben kortyolgatta a borát. – Friss levegőt szívtam. A teraszon ejtettem el.
Claraara az üvegajtókra nézett. Mögöttük egy fehér űr kavargott hevesen. A meteorológus az évszázad viharának nevezte. A szél 80 km/h sebességgel fújt, a hőmérséklet pedig -10°C-ra zuhant.
„Miss Vance” – dadogta Claraara, és az ujjpercei kifehéredtek a tálcán. „Kint hóvihar van. Talán megvárhatnánk, míg elmúlik, vagy megkérhetném a kertészt, hogy…”
Lana előrelépett, és ökölbe csapott. Nem Claraarát találta el, hanem az ezüsttálca alját.
Baleset.
A kristálysínek a márványon szilánkokra törtek. Vörösbor fröccsent le Lana makulátlan fehér ruhájának szegélyére, és eláztatta Claraara kötényét. A zaj hirtelen véget vetett a közelben folyó beszélgetésnek.
– Nézd, mit műveltél! – kiáltotta Lana, azonnal áldozatot játszva. – Te ügyetlen idióta! Tönkretetted a ruhámat!
Mrs. Gable, a főházvezetőnő, aki régen eladta a lelkét, hogy Lana kegyeiben maradhasson, odarohant.
– Claraara, istenem, mi bajod van? »
„Én…” – zihálta Claraara, könnyek gyűltek a szemébe.
„Hazug” – sziszegte Lana.
Közelebb hajolt hozzá, hangja mérgező suttogássá változott.
„Odamész, és meg fogod találni a fülbevalómat. Különben megmondom Tonynak, hogy elloptad.” És tudod, mit tesznek a Morette-ék a tolvajokkal, ugye? Nem csak kirúgják őket. Eltüntetik őket.”
Az éhség a levegőben lebegett, fenyegetően és fojtogatóan. Claraara ismerte ezeket a történeteket. Ismerte azt is, amelyik a betoncipőkről és a hiányzó ujjakról szólt. Körülnézett Mrs. Gable-t keresve, segítségért könyörögve, de az idős asszony csak gúnyosan elmosolyodott.
„Menj akkor” – vakkantotta Mrs. Gable. „És ne gyere vissza, amíg meg nem kapod.” »
Mrs. Gable kinyitotta a nehéz franciaajtókat. A szél becsapta őket, havat szórva a meleg szobába. A közelben lévő vendégek nevettek, azt gondolva, hogy részeg tréfa.
„Gyerünk!” – parancsolta Lana.
Didegen lépett ki Claraara. Sem kabátot, sem csizmát nem viselt, csak a szabályos fekete balerinacipőjét és pamut egyenruháját. Amint átlépte a küszöböt, teljes erejével megcsapta a hideg. Elállt a lélegzete.
Mielőtt megfordulhatott volna, hogy kabátot kérjen, az ajtó becsapódott mögötte. Folytatva…
