A szüleim sosem mondták el, hogy a nagymamám egy luxusvillát adott nekem a város keleti végén. Titokban az öcsémnek adták a házat, miután elkezdte az egyetemet. Amikor megszültem, és egy fillér sem volt bennünk, kirúgtak, parazitának nevezve. A dermesztő hidegben bolyongtam, a karjaimban szorongatva az újszülött babámat. Aztán megérkezett a gazdag nagymamám, és a villáról kérdezett. Amit ezután mondtam, az az egész családomat egy élő pokolba taszította.
1. fejezet: A kitaszított és az aranyfiú
A Vance családban a szerelem ritka kincs volt, amelyet úgy becsültek, mint az aranyat, és egy fösvény szigorával osztogattak. Sajnos számomra a bátyám, Leo volt a széf, én pedig az a padló, ahol néha a pénz landolt.
Anyám gyakran mondta, olyan könnyed kegyetlenséggel, ami még mindig fáj, mint egy papírvágás: «A lánya olyan, mint a padlóra kiömlött víz: haszontalan és elpazarolt.»
Miközben én négykézláb súroltam ugyanazt a padlót. Miközben Leo, három évvel fiatalabb és végtelenül haszontalanabb, a kanapén ült és videojátékozott, lábát az általam viaszolt dohányzóasztalra támasztva.
Leo volt a «herceg». Az örökös. Az, aki továbbviszi a Vance nevet, annak ellenére, hogy képtelen bármi mást tenni, mint elkölteni a meg nem keresett pénzt, és megbukni olyan órákon, amelyekre nem is járt.
Én Elara voltam. Az, aki otthon maradt. A vendég, aki túl sokáig maradt, amíg szívesen látta.
– Elara, adj Leónak egy üdítőt – morogta apám a karosszékéből. – A fiú fáradt a fociedzéstől.
Leo egész szezonban egyetlen meccset sem játszott. Ő volt a vízi fiú, de a szüleim számára ő volt álmaik sztár irányítója.
Három munkahelyen finanszíroztam a tanulmányaimat. Üzleti adminisztrációból szereztem diplomát, summa cum laude minősítéssel. A szüleim nem vettek részt az ünnepségen. Azzal voltak elfoglalva, hogy segítettek Leónak kiválasztani a szmokingját a szalagavatóra.
De egy embernek sikerült áttörnie a szüleim előítéletein: a nagymamámnak, Evelyn Vance-nek.
Evelyn nagymama a család matriarchája volt, egy erős akaratú nő egy gazdag családból. A Vance Hotel legújabb épületében lakott, egy olyan épületben, ami az övé volt, a háztömb felével együtt. Ritkán beszélt a szüleimmel, akiket „kiábrándító befektetésnek” tartott, de rám mindig szakított időt.
Huszonkettedik születésnapomon, miközben a szüleim bulit rendeztek, hogy gratuláljanak Leónak a C- osztályzathoz, Evelyn nagymama behívott az irodájába.
„Elara” – mondta rekedt hangon az igazgatótanácsok vezetésétől. „A szüleid idióták. Látnak egy fiút, és azt gondolják, hogy „király”. Én látok egy lányt, és azt gondolom, hogy „birodalom”.”
Kinyitott egy fiókot, és elővett egy nehéz vaskulcsot.
„Megvettem a keleti birtokot” – suttogta. „Ez egy erőd, gyermekem. Hat hálószoba, egy könyvtár és egy jázminillatú kert. A te neveden van. De figyelj rám jól: bármit is teszel, ne mondd el a szüleidnek. Ők keselyűk. Hadd higgyék, hogy eladtam. Amikor eljön az ideje, te fogsz trónra lépni.”
Elvettem a kulcsot, remegő kézzel. „Miért, nagymama?”
„Mert” – mondta, meglepő erővel megszorítva a kezem –, „te vagy az egyetlen ebben a családban, aki érti a pénz értékét és az ígéret súlyát. Most menj. És várj.”
Elrejtettem a kulcsot. Vártam. De alábecsültem a keselyűk kapzsiságát.
Anyám, miközben Evelyn dolgozószobájában turkált, miközben az idős asszony aludt, megtalálta a tulajdoni lapokat. Nem semmisítette meg. Egyszerűen… megváltoztatta a történetet. Azt mondta apámnak, hogy Evelyn Leónak vette a házat, hogy odaadja neki, ha felnő.
A következő három évet Leo koronázásának tervezésével töltötték a kastélyomban, miközben én egy cipősdoboz méretű garzonlakásban éltem, abban a hitben, hogy eljön az én időm.
Nem tudtam, hogy hamarosan lejár az időm.
