Árverésre bocsátották… egy milliomos vette meg egyetlen éjszakára – csak hogy aztán kiderüljön, hogy szűz…
Maria Santos a hideg buszablakhoz nyomta a homlokát, és nézte, ahogy a csillogó belvárosi felhőkarcolók a távolba vesznek.
A telefonja ismét rezegni kezdett: újabb üzenet érkezett a kórházból. Öccsének, Diegónak három héten belül műtétre volt szüksége, különben az orvosok már nem tudják garantálni a túlélését. A képernyőn megjelenő összeg halálos ítéletnek tűnt: 200 000 dollár.
Eladta az összes holmiját, dupla műszakban dolgozott a művészeti galériában, és minden barátjától kölcsönkért, aki még mindig fáradozott a válasszal. Mindennek ellenére fáradságos munkával összekapart 20 000 dollárt. A számítás egyszerű és kegyetlen volt. Remény sem volt a megmentésére.
„Úgy nézel ki, mintha az egész világ súlyát cipelnéd” – mondta egy hang mellette.
Maria megfordult, és látta, hogy kollégája, Patricia Monroe leül mellé. Patricia kedves, idős tekintete túl sokat tudott.
„Hallottam Diegóról. Nagyon sajnálom” – mondta halkan.
Maria bólintott, könnyeivel küszködve.
Patricia habozott, majd elővette a telefonját.
„Nézd, tudom, hogy ez őrültségnek hangzik… de van valami, ami egyik napról a másikra megoldhatja a problémádat.”
Maria összevonta a szemöldökét. „Patricia, én nem fogok semmi illegálisat csinálni.”
„Ez nem illegális” – erősködött Patricia, és egy diszkrét weboldalt mutatott neki. „Ez egy jótékonysági árverés. Gazdag emberek licitálnak kísérőkre nyilvános eseményekre. Legális, szerződéses és biztonságos.” »
Maria elolvasta a véleményeket. Pénzösszegek, amelyek életeket változtattak meg. Kétségbeesett emberek mentettek meg.
De a gondolat, hogy egy hasonló ingatlanra szűkítse le az ajánlatot, megfájdította a szívét.
Három nappal később Maria mégis a Grand View Hotel előtt találta magát.
A privát lakosztályban egy ősz hajú nő fogadta.
«Catherine Wells vagyok» — mondta. «Hadd magyarázzam el a folyamatot.» „
Catherine mindent elmagyarázott:
Csak meghívásos hozzáférés, ellenőrzött milliomosok, jogi megállapodások, szigorú korlátok, adatvédelem nem szükséges, teljes védelem.
Az ajánlatok általában 50 000 és 300 000 dollár között mozogtak.
„Tökéletes vagy a mai esti műsorhoz” – mondta Catherine. „Természetes szépség. Gyengéd jelenlét. Ezek a férfiak azonnal felismerik a hitelességet.”
Maria remegő kézzel írta alá a dokumentumokat. Minden egyes sor azt az érzést keltette benne, mintha visszavásárolná önmagának egy darabját. De Diegónak élnie kellett.
Az aukciós terem inkább egy művészeti galériára hasonlított, mint egy komor helyre: félhomályos világítás, klasszikus zene, pezsgőt kortyolgató gazdag vendégek.
Maria egyszerű fekete ruhája kínosan szerénynek tűnt a körülötte lévő elbűvölő nőkhöz képest.
Amikor a nevét kimondták, színpadra lépett. Vakító fények árasztották el.
A licit 50 000 dollárról indult.
Aztán 110 000, 200 000, végül 260 000 dollárra kúszott.
A pulzusa felgyorsult.
Hirtelen:
«500 000 dollár.»
Egy erős, magabiztos férfihang.
Csend telepedett a teremre.
«Eladva!» – jelentette ki az árverező.
A színfalak mögött Catherine megdöbbentnek tűnt.
«Mr. Blackwell most találkozni fog önnel. Még soha nem vett részt az árveréseinken.» Soha.»
Maria elállt a lélegzete, amikor Adrian Blackwell megfordult.
A harmincas évei elején járt. Sötét haj. Szögletes állkapocs. Csiszolt acélszemek. Gazdagságot és tekintélyt sugárzott a megjelenése.
„Miss Santos” – üdvözölte gyengéden. „Kérem, foglaljon helyet.”
Maria engedelmeskedett, kezeit szorosan összekulcsolva.
„Szükségem van valakire, aki elkísér néhány üzleti eseményre” – magyarázta Adrian. „Semmi alkalmatlant. Szükség esetén vendégszobában száll meg. Minden szigorúan professzionális marad.”
Maria habozott.
„Miért ilyen magas az ár?”
Tekintete fokozódott.
„Mert attól a pillanattól kezdve, hogy színpadra léptél, láttam, hogy nem oda tartozol. És biztos akartam lenni benne, hogy soha többé nem fogsz visszamenni.”
