– És mi van, ha meghalt az édesanyád? Menj, szolgáld ki a vendégeimet! – gúnyolódott a férjem. Én vittem a mosogatást, könnyek homályosították a látásomat. A főnöke észrevette, gyengéden megfogta a kezem, és megkérdezte: – Miért sírsz? – Elmondtam neki az igazat. Megfordult, odament a férjemhez, és nyugodtan azt mondta: – Itt mindenki ismerte a feleséged anyját. Mindenki… kivéve téged. Ő a húgom volt.
Kyrie visszatért. Berontott a konyhába, menet közben meglazította a nyakkendőjét, és azonnal undorodva grimaszolt. A tűzhely üres volt. Semmi sült kacsa szaga, semmi előkészület.
– Meghaltál, vagy mi? – Ugatott, ahelyett, hogy köszönt volna. – Ma reggel hívtalak. Ma Thaddius Vance, az új vezérigazgatóm jön vacsorára. Az alelnöki előléptetésem vagy a középvezetői karrierem ettől a vacsorától függ. Hol a kacsa? Hol vannak az előételek?
Felnéztem rá, a szemem vörös és duzzadt volt. Megpróbáltam határozottan beszélni, de a hangom suttogásba torkollott. „Kyrie, anyu elment. Ma délben hunyt el.”
Kyrie egy pillanatra megdermedt. Rám nézett, majd az üres asztalra, és a teljes kétségbeesés kifejezése suhant át az arcán, mintha a lehető legrosszabb pillanatban romlott volna el az autója.
„Meghalt?” – kérdezte hidegen. „Nos, mindannyian meghalunk egyszer. Ő már hatvan felett volt, gyenge volt a szíve. Várható volt.”
„Számítottál rá?” „Felálltam, remegő lábakkal. „Kyrie, az anyám az. Nem… ma nem fogadhatok látogatókat. Hívd fel őket. Mégsem.” Mondd meg nekik, hogy haláleset történt a családban.’”
Kyrie durván közeledett felém. Magasan fölém tornyosult, és tudta, hogyan kell a magasságát felhasználni a megfélemlítésre. Megragadta a vállamat, és hevesen megrázott.
„Úgy tűnik, nem érted” – sziszegte az arcomba, lehelete állott kávé és ambíció szagát árasztotta. „Vance nem az a fajta, aki nemet mond. Az egész várost bejárta, hogy lássa, hogyan él a leendő alelnöke. Ha áldozatot játszol, és elrontasz mindent, azonnal kidoblak.”
Kinéztem az ablakon. Az üvegen keresztül süvített a februári szél, havat csapkodva a szürke lakóparkra. Nem volt pénzem, kulcsaim sem voltak anyám lakásához, mert a kórházban hagytam őket. Nem volt hová mennem.
„Ezt nem tennéd” – mondtam halkan.
„Próbáld csak meg” – gúnyolódott Kyrie. „Ez egy céges lakás, amit a cégnek adunk ki. Te itt senki vagy. Két órád van. Mosd meg az arcod, sminkelj, tedd úgy az asztalt, mint egy hálaadásnapi lakomát, és töröld le azt a nyomorult arcot. A vendégek ünnepelni akarnak, nem temetésen részt venni.”
A férjemtől való félelem és az engedelmesség szokása mélyebben felemésztett, mint azt tíz év házasság után gondoltam volna. Könnyeket nyeltem, miközben aprítottam a zöldségeket. Remegett a kezem, csúszott a kés, de én tovább főztem.
Amíg a kacsa a sütőben sült, átöltöztem. A kezem a világos bézs ruha felé nyúlt, amit Kyrie annyira szeretett, de az ujjaim valami mást választottak. Egy szigorú fekete ruhát, magas nyakkal, ami a térdem alá ért. Ez volt a csendes lázadásom, az egyetlen módja annak, hogy tisztelegjek anyám emléke előtt ebben az abszurd házban.”
A pokoli vacsora
Pontosan este 7 órakor megszólalt a csengő. Kyrie kitárta az ajtót, és mosolyt erőltetett az arcára.
„Mr. Vance, micsoda megtiszteltetés!” „Kérem, jöjjön be.”
Egy körülbelül hatvanöt éves, magas, méltóságteljes férfi lépett be az előcsarnokba. Egy nehéz, ezüstnyelű botra támaszkodott. Tekintete éles és átható volt. Végigpásztázta a keskeny folyosót, az olcsó tapétát, és végül Kyrie-n állapodott meg a tekintete.
„Remélem, a vacsora megéri az árát, tekintve az utazást, amin részt vettem” – morogta mély, rekedtes hangon, miközben levette a kabátját.
„Ó, a feleségem egy kulináris csoda” – mondta Kyrie, miközben előrelökött. „Ő az én Zanabom.”
Thaddius Vance bólintott, de nem mosolygott. Megpróbáltam suttogni valamit üdvözlésre, de görcs szorult a torkomba. Egyszerűen lehajtottam a fejem, és gyorsan visszavonultam. a konyhába.
A vacsora kínzássá változott. Kyrie nem hagyta abba a viccelődést, a konyakot töltötte a főnökének, és a végtelen hencegést a feltételezett hőstetteiről. Elővettem a tányérokat, és kicseréltem az evőeszközöket. Könnyek patakzottak le csendesen az arcomon, cseppenként a fekete ruhám gallérjára.
Kyrie észrevette, hogy lehajolok, hogy felvegyek egy üres tányért. Keményen belerúgott a bokáomba az asztal alatt. Halkan felsikítottam, de azonnal befogtam a számat a kezemmel.
„Mi bajod van, kedvesem?” „Mi újság?” kérdezte Thaddius, felnézve a tányérjáról.
„Olyan ügyetlen” – szólt közbe gyorsan Kyrie, sötét pillantást vetve rám. „És túl szentimentális. Ma reggel látott egy kóbor kiscicát, és még mindig sír. Asszonyok, mi, Mr. Vance?”
A vendég nem válaszolt. Figyelmesen nézett rám. Nem volt irritáció a szemében, hanem furcsa és intenzív kíváncsiság.
„Még bort, Mr. Vance?” – kérdeztem remegő hangon.
Felvettem az üveget, és jobbról közeledtem a vendéghez. Annyira remegett a kezem, hogy az üveg nyaka a pohárhoz csikordult. Kinyújtottam a karomat, és abban a pillanatban fekete ruhám széles ujja lecsúszott a könyökömig.
Karcsú, sápadt csuklómon egy antik ezüst medál csillogott egy nehéz lánc végén. A medál fedelén bonyolult gravírozás díszelgett: két keresztbe tett kulcs és egy főnix.
Thaddius Vance megdermedt. Korához képest meglepő sebességgel nyúlt ki a keze, és megragadta a csuklómat. A borosüveg kirepült az ujjaim közül, és a padlón szilánkokra tört, vörös tócsával árasztva el a linóleumot.
«Mit csinálsz, te idióta!» – kiáltotta Kyrie, felugorva. «Ez évjáratos bor!»
«Csendet!» – vakkantotta Thaddius olyan hangosan, hogy Kyrie hátradőlt a székében.
Az öregember nem engedte el a kezem. Közelebb húzott a fényhez, és a medált vizsgálgatta. Remegtek az ujjai.
«Hol találtad ezt?» – kérdezte rekedten. «Ezt a jelvényt? Hol?»
Félelemmel néztem rá. „Ez… Anyámé volt. Réges-régen adta nekem. Azt mondta, hogy őrizzem meg biztonságban, és soha ne vegyem le.”
Thaddius felnézett rám. Most úgy nézett rám, mintha szellemet látna. A szemem formáját, az arccsontom körvonalát tanulmányozta.
„Mi volt az édesanyád neve?” – kérdezte halkan.
„Eta Griggs.”
„És a leánykori neve?”
„Nem tudom. Soha nem mondta el nekem.” Azt mondta, hogy rajtam kívül nincs családja.»
Thaddius lassan lazított a szorításán. Nehézkesen a botjára támaszkodott, és nehezen állt fel. Az arca, amely általában a tekintélytől kipirult, elszürkült.
«Eta» — mormolta. «Eta… Harminc éve keresem. Harminc éve.» Könnyekkel a szemében fordult felém. «Miért vagy feketében, gyermekem? Miért sírtál egész este? Válaszolj nekem.»
Zokogtam, képtelen voltam tovább visszatartani magam. «Anya ma délben meghalt.»
Halálos csend töltötte be a szobát. A hűtőszekrény zümmögött. Thaddius lehunyta a szemét, és egyetlen könnycsepp gördült le az arcán. Aztán újra kinyitotta, és dühvihar tört ki benne. Lassan Kyrie felé fordította a fejét.
Kyrie, sápadtan és tátva maradt a szája, elnézett főnökéről a feleségére. „Mr. Vance, én… én nem tudtam, hogy önök ismerik egymást. Csak… ön kényszerítette…”
Thaddius hangja úgy dübörgött, mint egy közelgő lavina dübörgése. „Ma meghalt az anyja. A saját nővérem. És ön kényszerítette, hogy kacsát süssön, és úgy szolgáljon ki, mint egy szobalány.”
„A nővérem?” – kérdezte Kyrie élesen. „De hát ő csak egy varrónő. Vance-nek hívták?”
Thaddius a padlóra csapott a botjával. „Harminc évvel ezelőtt elmenekült zsarnoki apánk elől, hogy megmentse a gyermekét. Hogy megmentse önt, Zanab. Emberek millióit hagyta el, hogy békében élhessen.” És te? – Thaddius Kyrie felé lépett. Kyrie hátradőlt a székében.
„Mr. Payton, nemhogy kirúgták, de vége is van. Holnap reggel egyetlen önmagát tisztelő cég sem fogja kinyitni az önéletrajzát ebben a városban. Személyesen gondoskodom róla, hogy a hátralévő napjait parkolók söprésével töltse.”
Kyrie, rájött, hogy nincs már mit veszítenie, hirtelen gúnyosan elmosolyodott. Arca rosszindulattól eltorzult. „Ó, tényleg? Nos, maguk ketten mehetnek a pokolba. Csak hogy tudja, Mr. Vance, jelenleg az én lakásomban lakik.
És maga is, Zanab. Ez egy céges lakás, amit szerződés alapján kaptam. Mivel kirúgtak, követelem, hogy minden illetéktelen személy hagyja el a helyiséget. Ami magát illeti, kedvesem, ezt bíróságon rendezzük. Tűnjön el.”
Kyrie diadalmasan keresztbe fonta a karját, úgy érezte, hogy kimondta az utolsó szót.
