– Hol van a Mercedes, amit adtunk neked? – kérdezte apám. Mielőtt válaszolhattam volna, a férjem elmosolyodott, és azt mondta: – Ó, most anyám vezeti. Apám megdermedt… és amit ezután tett, arra minden eddiginél büszkébb lettem.
A békés Riverbend Shore környék felett alacsonyan járó késő délutáni nap fürdette Marina Feldont, miközben kiszállt a taxiból, és lesimította a kabátja szegélyét.
Az út hosszú volt, de rövidebbnek tűnt, mint a fejében folyamatosan kavargó gondolatok.
Egész délelőtt gyakorolta, mit fog mondani a szüleinek, de a szavai elpárologtak abban a pillanatban, amikor meglátta a családi házat maga előtt tornyosulni, mint egy emlék, amit még nem egészen kész felidézni.
Az apja, Gerald Feldon, még mielőtt a nő elérte volna a kocsifelhajtót, kinyitotta a bejárati ajtót. Kezdetben kíváncsi arckifejezése zavarttá vált, amikor észrevette, hogy a taxi elhajt mögötte.
„Marina!” – kiáltotta, láthatóan zavartan. „Miért jöttél taxival? Hol van a Mercedes, amit anyáddal a születésnapodra kaptál?”
A kérdés mélyebben sújtotta, mint várta. Kinyitotta a száját, készen arra, hogy megmondja a nyugodt magyarázatot, amit begyakorolt, de a férje csendes magabiztossággal előlépett a kocsifelhajtóról. Jared Whitlock úgy tett, mintha az egész világ az ő oldalán állna, és megtanulta volna kezelni a helyzetet, ahelyett, hogy harcolna ellene.
„Az az autó most anyámnál van a városban” – jelentette be Jared barátságosan. „Megbízható autóra volt szüksége, és Marina ragaszkodott hozzá, hogy odaadja neki.”
A szavak úgy hullottak, mint a vízbe dobott kövek. Gerald olyan tekintettel szegezte Jaredre a tekintetét, ami sem nem volt igazán haragos, sem nem igazán helyeslő. Egy olyan férfi tekintete volt ez, aki veje mosolyának minden lehetséges jelentését mérlegeli.
Katherine Feldon lépett ki a házból, kezében egy mosogatóronggyal. Szelíd arca megfeszült, ahogy felfogta, amit az előbb hallott. „Elajándékoztad az autódat” – mormolta hitetlenkedve.
Marina érezte, hogy elpirul. Soha nem állt szándékában így felfedni az igazságot az egész család előtt.
Egy pillanatra vágyott, hogy újra elmerülhessen benne, egy szelíd magyarázatra, egy lehetőségre, hogy megnyugtassa őket, és megértesse velük, hogy döntését az együttérzés, nem pedig az impulzus vezérelte. Férje elhamarkodott kijelentése még nyersebbé és árulkodóbbá tette a helyzetet.
Előrelépett. „Csak segíteni akartam valakinek, aki nem mert volna segítséget kérni” – mondta Marina halkan. „Jared anyja nehéz időszakon megy keresztül, és a régi autójának javítása többe került volna, mint amennyit megengedhetett magának.”
Gerald hosszan figyelte. Ezüst szemöldöke összeráncolódott. Tekintete az utcára vándorolt, mintha valami láthatatlan logikát keresne. Nehéz csend lett közöttük, megterhelte a köztük lévő csalódás súlya, amit nem is mondott ki.
„Rendben van” – mondta végül. „Gyertek be, mindketten.” »
De ahelyett, hogy a bejárati lépcsőhöz vezette volna őket, megfordult, és a garázs felé indult. Mozdulatai magabiztosak és céltudatosak voltak. Sem kapkodóak, sem impulzívak.
Marina Jaredre nézett. Jared csak megvonta a vállát, mintha apja reakciója enyhén mulatságos lett volna.
A garázsajtó fémes nyikorgása törte meg a csendet. Bent Gerald a szekrényekben, fiókokban és polcokban turkált. A hangok visszhangoztak a kocsifelhajtón. Marina szíve hevesen vert. Elég jól ismerte az apját ahhoz, hogy megérezze, ha valami változik benne.
