„Levette a feleségét a vendéglistáról, mert „túl egyszerű” volt… Fogalma sem volt róla, hogy ő a birodalmának titkos tulajdonosa.”
A telefonomon megjelenő értesítés nem volt valami meglepő. Csak egy halk kis sípolás volt, olyan, amilyet általában időjárás-riasztás vagy hortenziaöntözésre emlékeztető üzenet szokott jelenteni.
Connecticuti birtokunk kertjében voltam, a körmeim porosak voltak, és egy makacs gyökérrel küzdöttem az azáleák közelében.
A késő délutáni nap átszűrte a tölgyfákon, hosszú, békés árnyékokat vetve a gyepre. A kötényembe töröltem a kezem – egy régi farmerdarabba, amit Julian utált, mert szerinte úgy nézek ki benne, mint egy szobalány –, és felvettem a telefont a teraszasztalról.
Rendszerriasztás volt a Vanguard Gala vendégkezelő szerverétől.
A képernyőt bámultam. A madarak tovább énekeltek. A szél susogtatta a leveleket. De a világom, ez a gondosan felépített valóság, amit öt éven át fenntartottam, megállt a forgásban.
Nem sikítottam. Nem dobtam el a telefont. Nem fakadtam sírva, pedig egy részem – az a részem, amely még emlékezett arra a fiúra, aki levest hozott nekem, amikor beteg voltam – sikítani akart.
Ehelyett hideg, klinikai nyugalom öntött el. Ugyanaz a nyugalom volt, amit az ellenséges hatalomátvétel előtt a tárgyalótermekben éreztem, ugyanaz a jeges összpontosítás, amely lehetővé tette számomra, hogy birodalmat építsek az árnyékban.
Julian aggódott a megítélése megőrzése miatt. Úgy érezte, hogy felesége, Elara, aki egyszerű, diszkrét és szenvedélyesen kertészkedik, elrontja ezt a fontos estét.
Színpadra akart lépni, bejelenteni a Sterling Grouppal való egyesülést, és élvezni a tapsot anélkül, hogy valami „egyszerű” háziasszony okozná a részvényárfolyam zuhanását.
Fogalma sem volt.
Nem tudta, hogy az otthon váró nő nem csupán egy háziasszony. Nem tudta, hogy ezt a gálát nem neki, hanem én szerveztem.
Lehúztam az értesítést, és megnyitottam egy másik alkalmazást. Ezen nem volt színes ikon. Egy fekete négyzet volt, amelyhez ujjlenyomat, retinavizsgálat és egy tizenhatjegyű alfanumerikus kód kellett.
A képernyő megváltozott, és egy arany embléma jelent meg: Az Aurora Csoport.
Julian úgy hitte, hogy az Aurora egy névtelen svájci befektetőkből álló konglomerátum, akik véletlenül öt évvel korábban érdeklődtek a küszködő tech startupja iránt.
Meg volt győződve arról, hogy zsenialitása vonzotta a tőkéjüket. Semmit sem tudott az «Auroráról», mint középső névről. Semmit sem tudott arról a tényről, hogy a penthouse lakást, az autókat, a szabadalmakat, sőt még az öltönyt is, amit abban a pillanatban viselt, mind az a nő fizette, akit az imént kihúzott a vendéglistáról.
Rákattintottam egy névjegyre, amelynek egyszerűen a címe: A Farkas.
– Mrs. Thorn – válaszolta azonnal egy mély hang. Sebastian Vane, az Aurora biztonsági és jogi ügyekért felelős vezetője feszültnek tűnt. – Megkaptuk az elhallgattatási jelentést. Tévedés? Visszavonjam?
– Nem, Sebastian – mondtam. Furcsán csengett a hangom: a Juliannal szemben használt lágy, engedelmes hangnem eltűnt, helyét az elnök határozottsága vette át. – Nem tévedés. Úgy tűnik, a férjem azt hiszi, hogy rontom a megítélését.
– Mindent megállíthatunk – ajánlotta fel Sebastian, és a hangja egy fokkal elhalkult. – Kevesebb mint egy óra alatt szabotálhatjuk a Sterlinggel kötött üzletet. A Thorn Enterprises éjfél előtt fizetésképtelenné válik. Csak szólnunk kell.
– Nem – mondtam, miközben kioldottam a kötényemet, és a kőteraszra ejtettem. – Ez túl könnyű. Jól akar kinézni magának. Hatalmat akar. Mindkettőből tanítok neki egy leckét.
A ház franciaajtaja felé indultam, otthagyva a földet és a kerti szerszámokat.
– Kész a ruha?
„Az archívumból származó egyedi darab elkészült, Elnök Asszony. A Rolls-Royce prototípust pedig éppen tankolják a hangárban.”
– Kitűnő – mondtam, miközben felmentem a főlépcsőn. – Sebastian, változtasd meg a titulusomat a vendéglistán. Nem Julian Thorn feleségeként megyek.
– Hogyan soroljalak fel?
Bemegyek a hálószobámba. Megnéztem az éjjeliszekrényen lévő fényképet: egy kép Julianról és rólam, öt évvel korábban, a pénz, a Forbes címlapjai előtt. Akkoriban imádattal nézett rám. Most nem voltam több, mint egy kinőtt kiegészítő.
Beléptem az öltözőbe, félretoltam a szerény virágmintás ruhák sorát, amelyeket Julian szeretett volna viselni, és megnyomtam egy mahagóni falba rejtett panelt.
Pneumatikus sziszegéssel nyílt ki, feltárva egy klimatizált, biztonságos szobát, amely tele volt haute couture-rel, egy kis ország GDP-jét érő gyémántékszerekkel és a birodalomnak tulajdonított tettekkel.
„Jelentkezz be elnöknek” – suttogtam a telefonba, veszélyes mosollyal az ajkamon. „Ideje, hogy Julian találkozzon a főnökével.”
A Vanguard Gálát a Metropolitan Művészeti Múzeumban tartották, egy olyan helyen, amely a hagyományos luxust és a burjánzó erőt árasztotta.
A lépcsőket bíborvörös szőnyeg borította, bársonyzsinórokkal szegélyezték, és paparazzik lepték el, akiknek a vakuja stroboszkópként villogott.
A limuzinom hátuljából néztem az élő közvetítést, amely két háztömbnyire parkolt az árnyékban.
Láttam, ahogy Julian fekete Mercedes Maybach-ja megáll. Kiszállt, kifogástalanul festett Tom Ford szmokingjában – egy szmokingban, amit személyesen rendeltem. De a kamerák nem időztek el rajta. Azonnal a karján lévő nőre fordultak. És így tovább.
