– Tegyél úgy, mintha a feleségem lennél – mormolta a milliárdos orvos, de a nőt megdöbbentette az állapota.
Felállt, az ablakhoz lépett, majd visszafordult a nőhöz. – Egy feltétel – mondta. Borotvaéles hangja visszhangzott a levegőben. – Soha, semmilyen körülmények között ne szeress belém.
A nő majdnem felnevetett, annyira abszurd volt a helyzet. – Ez a problémád? Ez aggaszt téged?
A férfi elfordult. Higgadtan. – Ez az egyetlen feltételem. Ez egy üzleti tranzakció. Nem akarok semmilyen bonyodalmat.
Gondolatai a monitor sípolására, anyja felületes, ziháló lélegzetére terelődtek. Aztán a saját, kérges, tálcáktól és polcoktól megkarcolt kezébe. A szerelem nem jelentene problémát. Hideg lenne, mint egy szerződés. Képes lenne rá.
„Igen” – mondta a nő. „Egyetértek.”
A férfi odaadta neki a névjegykártyáját. „Az ügyvédem holnap felveszi Önnel a kapcsolatot. Felgyorsítjuk az engedélyezési folyamatot. Egy hét múlva lesz a házasság.”
„Egy hét?” Felgyorsult a pulzusa. „Nem is ismerlek.”
„Nem kell ismerned engem. Hozzám kell feleségül jönnöd.” »
Amikor elment, a szoba kisebbnek tűnt. Emily ülve maradt, a kártya nehéz volt a kezében, a ráírt szavak ismeretlenek voltak: Dr. Henry Montgomery, idegsebész.
Egy férfi, aki fel-alá járkált ezeken a folyosókon, amelyeket ő alig érintett, most egy szerződéssel vásárolta meg a hallgatását. Hálásnak kellene lennie. Nem volt az. Úgy érezte, mintha egy lépést tett volna a semmibe.
•••
A penthouse pénz szagát árasztotta.
Minden fehér, szürke és üveg volt – modern bútorok, fényűző, mégis szigorú hangulattal. Emily letett két bőröndöt, és olyan idegennek érezte magát, mint egy csillárba zárt moly.
Henry háza csupa szöglet, csillogás és távolság volt. Még mindig műtősruhában lépett ki a konyhából; hat nappal korábban műtötte meg Patriciát, és abból, amit hallott, a felépülése jobban haladt a vártnál.
„A szobád a folyosó végén van” – mondta szárazon. „Külön fogjuk tartani az életünket. Együtt fogunk megjelenni a nyilvánosság előtt. Havonta családi vacsorák. Én biztosítom a ruhákat és a zsebpénzt. Az év végén, ha betartod a megállapodást, megkapod a százezret.”
Elolvasta a dossziét, amit a férfi adott neki: húsz oldalnyi jogi zsargon. „Azt akarod, hogy hűséges legyek hozzád” – mondta, meglepve a szavakon.
„A fikciót nyilvánosan fenntartjuk” – javította ki a férfi. „A hűség a kép része.”
„És te? Hűséges vagy?”
Úgy nézett rá, mint aki már milliószor gyakorolta ezt a kifejezést. „Engem nem érdekelnek a romantikus bonyodalmak.”
– Holnap aláírok egy dokumentumot, és melletted állok – mondta, egyre hevesebb arccal –, és hazudni fogunk.
– Ne idealizáljuk a helyzetet – mondta a férfi. – Ez üzlet.
El akarta mondani neki, hogy vannak dolgok, amiket nem lehet szerződésbe zárni: a vigasz, a testi kontaktus, a segítő kéz egy nehéz napon. De érezte, hogy a harag bekúszik a hálájába. – Megteszem a magamét – mondta. – De amikor egyedül vagyunk, nincs jogod úgy bánni velem, mintha értéktelen lennék.
Letette a dossziét az asztalra, és szünetet tartott, egy villanás – talán a magányé – ellágyította az arckifejezését. – Az anyám ott lesz az ünnepségen – mondta. – Nehéz természetű. Ezt tudnod kellene.
A lány ekkor felnevetett, egy halk, félelemmel teli nevetéssel. „A vacsora hétkor van. A konyha jól felszerelt. Főzz, amit szeretnél.”
A férfi bólintott, majd elment. A lány az ablakhoz lépett, és végigsimított az üvegen, miközben a város fényei úgy csillogtak, mint egy ígéret, amit nem egészen értett.
A gyűrű, amit később a párnáján hagyott – egy egyszerű platinagyűrű, egyetlen gyémánttal kirakva – kérdésnek tűnt. Visszagondolt a babaőr egyenletes sípolására és anyja meleg, fáradt hangjára a vonal túlsó végén, amikor később este felhívta.
„Nagyon kedves hozzám, anya” – hazudta Emily.
„Ez jó” – mondta Patricia. «Megérdemelsz valakit, aki látja, milyen különleges vagy.»
Emily derűs mozdulattal húzta az ujjára a gyűrűt. Holnap Miss Emily Scottból Mrs. Henry Montgomery lesz. A szó egyszerre tűnt súlyosnak és jelentéktelennek számára.
•••
A bírósági szertartás tizenegy percig tartott, melyet elhangzott fogadalmak és erőltetett mosolyok tarkítottak. Henry édesanyja, Catherine Montgomery arról volt ismert, hogy gyöngyöket viselt, és hasonló rosszallást mutatott. Henry húga, Beth, a megtestesült gyengédség volt; úgy ölelte Emilyt, mintha örök barátok lennének.
Ebédnél Catherine úgy tett fel kérdéseket, mintha mindegyik szike lenne. Emily óvatosan válaszolt. „Egy étteremben dolgozom, és a Morrison’s-ban” – mondta. „Az anyám házvezetőnő volt.”
– Milyen keményen dolgozó! – mondta Catherine egy ítéletnek tűnő mosollyal.
Henry átnyúlt az asztalon, és kezet rázott vele, eljátszva a szerepét. – Biztos akartam lenni, mielőtt bemutatom Emilyt a családnak – mondta.
– Biztos vagy benne? – erősködött Catherine.
– Biztos vagyok benne – mondta. Egy rövid pillanatra tekintete találkozott Emilyével, és szinte tapintható őszinteség csillant benne, mintha egy enyhe remegés leplezte volna le rövid időre.
Emily majdnem elhitte neki. Azon az éjszakán, egyedül a tetőtéri lakásban, a város úgy terült el előtte, mint a vigasz csillogó ígérete. Megmentette az anyját. Úgy fog tenni, mintha azt tenné. Milyen nehéz lehet ez?
Hamarosan rájött, hogy a színlelés nem könnyű.
Külön életet éltek: Emily néhány órát dolgozott a kórházi kávézóban, hogy megőrizze függetlenségét, és ne a pénz határozza meg őt.
Henry a periférián élt, csak hogy aztán kimérten és pontosan előbukkanjon. Mégis, apró pillanatok zavarták meg a távolságtartást, amit ápolt: észrevétlenül ellágyult, amikor nagyanyjáról, Eleanorról beszélt, szünetei néha olyanok voltak, mintha egy emléket hallgatna.
Egy nap Emily az orvosi pihenőben egy kanapén aludva találta, mellkasán egy nyitott könyvvel, arcán pedig kimerült sebezhetőségtel, mint egy gyermeké, aki még mindig viseli gyermekkora sebeit. Folytatás.
